À la base de l’esclavage aux Antilles, où sévit le système de la plantation, on trouve le ravalement de l’esclave au rang d’une « marchandise » corvéable et malléable à merci, mais – et c’est là où réside l’originalité de la thèse d’Arlette Gautier –, on constate une division sexuelle du travail : aux esclaves hommes, la technique, les outils, voire les armes, aux esclaves femmes, la fonction de reproduction, les travaux peu qualifiants, ce qui n’exclut ni leur périllosité ni leur pénibilité.

Cet acte du colloque « Femmes et esclavages », organisé par le comité bicentenaire de l’abolition de l’esclavage en novembre 2001, s’intéresse à la manière dont les femmes esclaves vivaient l'esclavage différemment des hommes et aux iniquités entre les hommes et les femmes après l’abolition de l’esclavage. En effet, si l’abolition de l’esclavage a été voulue par les esclaves, elle n’a pas eu les mêmes conséquences pour les deux sexes.